美國和德國研究人員近日報告說，美國卡西尼飛船的最新觀測數據表明，在土星最大的衛星——土衛六表面的大型湖泊中至少有一個充滿了液態碳氫化合物，而且可以肯定這個湖泊中含液態乙烷。
迄今除地球以外，土衛六是人類在太陽系中所觀測到的表面有湖泊的唯一一個天體。新發現的含液態乙烷的湖泊，位于土衛六的南極地區，面積約有兩萬平方公里，比地球上北美地區的安大略湖面積稍大，因此被美國觀測者稱為“安大略衛星湖”。
研究人員發表論文說，土衛六大氣成分中的95％是氮，另外5％是甲烷。甲烷在太陽光照射下會轉化為乙烷和其他幾種簡單的碳氫化合物。這些碳氫化合物會進一步相互反應，形成細微的懸浮顆粒物。
這些顆粒物像霧一樣籠罩著整個土衛六，遮擋一些太空探測器的 “視線”。但卡西尼飛船上的“視覺和成像設備”，能根據不同物質吸收和反射紅外線的差異對物質進行鑒別，研究人員就是借助這種技術，成功確認土衛六表面存在含液態乙烷的湖泊。
科學家一開始曾認為，土衛六表面可能遍布海洋，海洋中充滿甲烷、乙烷和其他簡單的碳氫化合物。但后來卡西尼飛船先后40多次近距離飛越土衛六，但都沒有發現這樣的全球性海洋。不過，多次飛越卻意外地發現，土衛六表面分布著數百個黑色的像湖泊一樣的地方，科學家當時還不確定這到底是湖泊還是一些黑色的固態物。
負責卡西尼飛船 “視覺和成像設備”的首席科學家、亞利桑那大學的鮑勃·布朗說：“最新觀測得出的結論，是土衛六（南極的）這個湖中確實充滿液體。”除液態乙烷外，土衛六的湖泊中還含有液態甲烷等其他碳氫化合物以及液氮。
土衛六表面溫度在零下184攝氏度左右，碳氫化合物能以液態或氣態兩種形式存在。觀測結果也表明，土衛六上存在強烈的蒸發，會有“降雨”，而液體能通過河道匯入湖泊。只不過與地球上以水為基礎的循環不同，土衛六上的循環主角是碳氫化合物。
參與研究的美國地質勘探局專家拉里·瑟德布盧姆說，“視覺和成像設備”能在較惡劣的觀測條件下鑒別出乙烷光譜信號，這意味著未來幾年隨著對土衛六北極雷達測繪的推進，還可能發現更多的湖泊。(張忠霞）
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